吊腳樓為土家族人居住生活的場所，吊腳樓半為陸地，半為水。多依山就勢而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎；前朱雀，后玄武”為最佳屋場，后來講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。
一般人家房屋規模為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家為5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則為7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋的結構是：中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。
以前的吊腳樓一般以茅草或杉樹皮蓋頂，也有用石板蓋頂的，吊腳樓多用泥瓦鋪蓋，又由于位置講究，所以建造土家吊腳樓是土家人生活中的一件大事。第一步要備齊木料，土家人稱“伐青山”，一般選椿樹或紫樹，椿、紫因諧音“春”、“子”而吉祥，意為春常到，子孫旺；第二步是加工大梁及柱料，稱為“架大碼”，在梁上還要畫上八卦、太極圖、荷花蓮籽等圖案；第三道工序叫“排扇”，即把加工好的梁柱接上榫頭，排成木扇；第四步是“立屋豎柱”，主人選黃道吉日，請眾鄉鄰幫忙，上梁前要祭梁，然后眾人齊心協力將一排排木扇豎起，這時，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋堅柱之后便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。富裕人家還要在屋頂上裝飾向天飛檐，在廊洞下雕龍畫鳳。
